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El primer reactor nuclear – Enrico Fermi

31/03/2022

Escritor Español Petrusvil

Poeta, escritor, divulgador y analista.
Tiempo de lectura 3 minutos.
El primer reactor nuclear - Enrico Fermi

El físico ítalo-estadounidense fue quien Enrico Fermi creó el primer reactor nuclear del mundo. Hoy, el 26% de la electricidad en la UE y el 20% de la electricidad en USA es generada por energía nuclear. 

Enrico Fermi nació en Roma el 29/IX/1901. A temprana edad Fermi ya mostraba un gran interés por la ciencia y se entretenía construyendo artefactos científicos, como giroscopios y motores eléctricos. 

En 1918, Fermi ganó una beca para la prestigiosa Scuola Normale Superiore di Pisa, Italia. Fermi se especializó en física, sobre todo en mecánica cuántica y física atómica. 

Fermi consiguió doctorarse en física en 1922, con tan solo 20 años. En 1923, Fermi con una beca del gobierno italiano, estuvo estudiando con el renombrado físico Max Born en la Universidad de Gotinga. 

De vuelta a Italia, Fermi fue nombrado profesor de Física Matemática y Mecánica en la Universidad de Florencia, durante dos años. En 1927 le nombraron profesor de Física Teórica en la Universidad de Roma. En 1929, Benito Mussolini le nombró miembro de la Real Academia de Italia.

El primer reactor nuclear – Enrico Fermi

En 1934, Fermi se centró en el estudio del átomo; y demostró que la modificación del núcleo podía ocurrir en casi todos los elementos cuando se les sometía a bombardeo de neutrones. Cuando logró dividir el átomo de uranio, observó que el experimento produjo una desaceleración de los neutrones; lo que provocaba la fisión nuclear (ruptura del núcleo); y la aparición de nuevos elementos más allá de la tabla periódica tal como era conocida hasta ese momento.

En 1938, Fermi recibió el Premio Nobel de Física “por sus descubrimientos sobre la radiactividad artificial ocasionada por los neutrones; y las reacciones nucleares estimuladas por neutrones lentos”. En ese momento, Italia empezaba a perseguir a los judíos. La esposa de Fermi, Laura, era judía y muchos de los asistentes de su  investigación también lo eran. Así que, cuando Fermi y Laura viajaron a Estocolmo para la ceremonia de entrega del Premio Nobel,; la pareja ya había decidido no volver a Italia, y optaron por viajar a Estados Unidos junto con sus dos hijos.

Ya en Estados Unidos Fermi aceptó una cátedra de física en la Universidad de Columbia. En esa época, Fermi descubrió que cuando los neutrones de uranio se emitían sobre otro lote de uranio en fisión,;podían dividir los átomos de uranio desencadenado una reacción en cadena que podía liberar una enorme cantidad de energía. Fermi trabajó incansablemente en pos de la obtención de la energía nuclear y,;ya en la Universidad de Chicago en 1942, logró construir con éxito el primer reactor nuclear artificial al que llamó «Chicago Pile-1» el 1 de diciembre de ese año. 

El reactor fue construido en una cancha de squash justo debajo del campo de fútbol de la Universidad de Chicago. Tenía casi 25 pies de diámetro conteniendo 380 toneladas de grafito, 6 toneladas de uranio metálico y 40 toneladas de óxido de uranio, todo distribuido en un sistema cuidadosamente diseñado.  El reactor consiguió la primera reacción nuclear en cadena controlada.

El primer reactor nuclear – Enrico Fermi

En 1944, una vez convertidos, el y su familia, en ciudadanos americanos,;Fermi se fue a Los Álamos para trabajar como director asociado en el Proyecto Manhattan, para el desarrollo de la bomba atómica. Al finalizar la guerra, Fermi aceptó una cátedra en la Universidad de Chicago y también fue nombrado miembro del Comité Asesor General de EE.UU. para la Comisión de Energía Atómica.

El resto de su vida, Fermi se volcó en la física de altas energías y dirigió investigaciones sobre los orígenes de los rayos cósmicos. En 1954, a Fermi le diagnosticaron un cáncer de estómago incurable. Murió el 28 de noviembre de 1954 en su casa de Chicago.

 Fermi es uno de los 16 científicos que tienen un elemento que lleva su nombre. Se llama fermio (Fm).

La fisión nuclear es uno de los descubrimientos más significativos de la historia humana. Los reactores nucleares han proporcionado a la humanidad energía fiable, relativamente segura y limpia desde el siglo pasado. Los accidentes han sido raros y, con la excepción de Chernobyl; manejables en términos de su impacto negativo en los seres humanos y el medio ambiente.

Hoy en día, la energía nuclear sigue siendo la única fuente confiable de energía que prácticamente no emite CO2; y puede escalarse para satisfacer las crecientes necesidades energéticas de la civilización humana.

El primer reactor nuclear – Enrico Fermi

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